Les puces mémoire connaissent traditionnellement des hauts et des bas. Une forte demande entraîne une hausse des prix, puis une nouvelle offre arrive sur le marché et les prix baissent. Rincer et répéter.
Ce cycle a été bouleversé, du moins pour le moment. La demande massive due à la frénésie de l’intelligence artificielle a créé de graves pénuries et des hausses de prix prolongées. Les principaux fabricants de mémoire Micron, Samsung et SK Hynix ont vu leurs revenus, leurs bénéfices et le cours de leurs actions exploser.
Le marché de la mémoire est-il différent cette fois-ci ?
De nombreux analystes et investisseurs parient que le marché a fondamentalement changé. Dans une récente présentation d’investissement, Micron a semblé refléter ce sentiment, affirmant que « l’industrie de la mémoire a été structurellement transformée par la prolifération de l’IA ».
Mais il est peu probable que le boom de l’IA mette fin à la nature cyclique de la mémoire. « Le principe fondamental des cycles fait toujours partie intégrante de l’histoire », déclare William Kerwin, analyste chez Morningstar. « La question clé pour les investisseurs est de savoir quand ce cycle culminera et dans quelle mesure il diminuera par la suite », a écrit Kerwin dans une récente note de recherche de Micron.
Kerwin affirme que les fabricants de mémoire ne veulent toujours pas surconstruire, car lorsqu’il y a une offre excédentaire, les prix s’effondrent. Les entreprises ne veulent pas non plus de capacité inutilisée dans des usines de puces extrêmement coûteuses. « La demande peut changer en un rien de temps », dit-il.
Les fabricants de puces ont de grands projets d’expansion en cours, mais la construction de nouvelles usines prend beaucoup de temps, et « aucun ajout majeur de nouveaux sites dans l’industrie ne devrait avoir d’importance avant 2028 », selon un récent rapport du cabinet d’études de marché Omdia.
« Les principaux fabricants de mémoire ont internalisé les leçons des cycles précédents », a déclaré Soo Kyoum Kim, analyste chez IDC, dans un article récent. « Ils exercent une discipline délibérée en matière de capacité » en donnant la priorité aux produits d’IA avancés et en ne se précipitant pas pour exécuter chaque commande.
Toutefois, cet essor sans précédent durera des années. Un ralentissement est attendu en 2029, selon Kerwin, lorsque davantage d’offres seront disponibles dans les nouvelles usines de fabrication majeures.
Les ventes de puces mémoire ont explosé
Les revenus mondiaux des puces mémoire devraient atteindre environ 803 milliards de dollars cette année, selon les World Semiconductor Trade Statistics. À titre de perspective, cela représente à peu près la même chose que l’ensemble du marché des semi-conducteurs en 2025, qui représentait 796 milliards de dollars.
Cette année, les revenus de la mémoire doubleront presque la valeur de toutes les puces logiques, une catégorie qui comprend les puces de Nvidia, Intel, Broadcom, Qualcomm, Apple et bien d’autres. Les revenus des puces mémoire sont l’un des principaux moteurs des revenus globaux des semi-conducteurs, qui devraient atteindre le chiffre astronomique de 1 500 milliards de dollars cette année et près de 2 000 milliards de dollars en 2027.
Les récents résultats de Micron au troisième trimestre mettent en évidence cette tendance. La société a vu son chiffre d’affaires trimestriel exploser de 346 % sur un an pour atteindre 41,5 milliards de dollars. En 2026, les revenus atteindront près de 140 milliards de dollars, et les ventes devraient atteindre 340 milliards de dollars en 2027, selon les prévisions de Morningstar. En 2023, le fabricant américain de puces mémoire avait un chiffre d’affaires de 16 milliards de dollars.
Les fabricants de puces veulent toujours éviter un krach douloureux et continueront à faire preuve de discipline en matière d’offre, prêts à réagir si les prix des mémoires chutent. Une autre tactique récente consiste à recourir à des contrats à long terme pour atténuer les hauts et les bas de la demande. Par exemple, Micron a signé 16 accords pluriannuels d’une valeur de 22 milliards de dollars.
Même en période de ralentissement économique, les revenus mondiaux liés à la mémoire resteront à un niveau bien plus élevé en raison de la demande en matière d’IA. Les prix seront également plus élevés qu’avant le boom de l’IA. « Nous ne disons pas que la demande en IA va ralentir », déclare Kerwin. L’hypothèse baissière est plutôt qu’une offre excédentaire fait baisser les prix.
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